En 1848, le suffrage universel est proclamé dans le cadre de l’instauration d’un régime républicain (la IIe République) après une restauration de la monarchie au sortir de l’expérience napoléonienne. Ce nouveau régime tire sa légitimité en grande partie de l’appui des campagnes françaises qui ont plébiscité l’avènement de Louis-Napoléon Bonaparte à la tête de l’Etat. Aussi, le nouveau gouvernement souhaite-t-il conforter sa position en attirant le regard sur le monde rural, dont les paysans céréaliers forment la plus grande part.
Les céréales, en particulier, portent en elles une symbolique forte de fructification de la terre nourricière. Jean-François Millet, au nom prédestiné, issu lui-même d’une famille agricole, se passionne pour la représentation des durs travaux des champs. Son Vanneur séparant le bon grain de l’ivraie, et ses Glaneuses, autorisées par le propriétaire foncier à ramasser les grains tombés à terre, sont à ce titre des œuvres particulièrement révélatrices de la condition paysanne et du travail céréalier. Le Labourage nivernais de Rosa Bonheur (cf photo d'illustration de l'article), qui s’inscrit dans le même courant réaliste, est d’un rendu quasi photographique. Cette œuvre très appréciée dès sa commande, qui porte déjà en elle les prémices du naturalisme, utilise un format monumental jusqu’alors réservé aux scènes religieuses et mythologiques. Le Faucheur d’Eugène Guillaume (1849) transpose quant à lui en sculpture la même idée de monumentalité. La figure reste un nu académique très marqué par la tradition ; elle est inspirée par le Gladiateur Borghèse et le David du Bernin. Cette allégorie transforme le travail de la terre en acte sacré.
Un vanneur (1848) et Des Glaneuses (1857) - Jean-François Millet
Cet article est un épisode issus d'un parcours de visite au Musée d'Orsay, qui comprend une sélection d'œuvres pour découvrir les dimensions symboliques, sociales et artistiques incarnées par les céréales et les produits céréaliers dans les tableaux et sculptures, dans les médailles, le mobilier et les objets décoratifs des artistes du XIXe siècle.
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